Alerta en Ohio: Vertido de Cloruro de Vinilo Desata Temores por Contaminación Química

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El 3 de febrero, un tren que transportaba cloruro de vinilo, una sustancia química tóxica, descarriló en East Palestine (Ohio, Estados Unidos). Han pasado más de diez días desde el incidente, pero el desastre medioambiental causado por la fuga de cloruro de vinilo sigue enconándose.

El Departamento de Recursos Naturales de Ohio ha declarado públicamente que un vertido químico provocado por el descarrilamiento de un tren ha matado a unos 3.500 peces pequeños en 7,5 millas (unos 12 kilómetros) de arroyo. La fauna salvaje y los animales domésticos también han experimentado muertes inexplicables. Los residentes también han informado de síntomas como diarrea, tos y ojos rojos.

Entonces, ¿qué era exactamente el cloruro de vinilo que se filtró en el descarrilamiento del tren? ¿Cuál es la relación entre el cloruro de vinilo y el cloruro de polivinilo, que se utiliza habitualmente para el aislamiento de cables? ¿Cuáles son sus posibles peligros para la salud humana y el medio ambiente?

El Peligroso Producto Químico: Cloruro de Vinilo

El cloruro de vinilo, de fórmula química C_2H_3Cl, es un gas incoloro y oloroso a temperatura y presión ambiente. Su densidad es menor que la del agua pero mayor que la del aire, y puede pasar a estado líquido tras condensarse a presión.

El cloruro de vinilo derramado en el descarrilamiento del tren no estaba en estado gaseoso, sino líquido. Esto se debe a que el material en estado líquido es mucho más denso cuando se condensa a presión. Esto permite transportar más cloruro de vinilo por el tren.

El cloruro de vinilo es muy inflamable y explosivo. Mezclado con aire, el cloruro de vinilo tiene un límite de explosividad del 4%-21% y es más probable que explote cuando se trata bajo presión.

Para evitar la explosión del cloruro de vinilo en el tren, los equipos de emergencia llevaron a cabo una liberación controlada y una quema en la tarde del día 6. El resultado fue la liberación de 100.000 toneladas de cloruro de vinilo. El grave desastre ecológico que provocó no puede evaluarse todavía en este momento.

Como gas incoloro tóxico e inflamable, esta sustancia química puede propagarse por el aire y el agua. Es nocivo para el sistema respiratorio humano, los ojos, la piel, el sistema nervioso y el aparato reproductor.

El cloruro de vinilo está clasificado como carcinógeno del «Grupo 1» en la lista de carcinógenos del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC). Puede causar cáncer de cerebro, pulmón o sangre si se inhala durante un largo periodo de tiempo.

Cuando el cloruro de vinilo se quema de forma incompleta, se producen grandes cantidades de dioxinas. Las dioxinas son 900 veces más tóxicas que el arsénico y se las ha denominado el «veneno del siglo». Además, la combustión del cloruro de vinilo produce gases tóxicos como el fosgeno y el cloruro de hidrógeno. Cuando el cloruro de hidrógeno entra en contacto con el vapor de agua de la atmósfera, puede provocar lluvia ácida.

Efectos a Largo Plazo del Accidente de Ohio

Ohio es una importante ciudad agrícola de Estados Unidos, con aproximadamente 75.000 explotaciones. La mayoría de ellas están regentadas por familias locales o particulares, y la zona es un área de producción agrícola tradicional en Estados Unidos. Además de cultivar principalmente soja, maíz, trigo de invierno, pastos y otros cultivos, también es una importante zona ganadera de porcino, vacuno y ovino.

Los productos de la combustión del cloruro de vinilo tienen un impacto negativo en el suelo y las fuentes de agua. Los contaminantes orgánicos persistentes que contienen, al depositarse en el suelo, pueden acumularse a través de los cultivos y entrar así en la cadena alimentaria humana. El cloruro de hidrógeno, cuando se disuelve en las fuentes de agua, puede cambiar el pH de las masas de agua a corto plazo, afectando así a la supervivencia de las plantas y animales acuáticos y al agua utilizada por los residentes locales.

Cloruro de vinilo y Cloruro de Polivinilo (PVC)

El cloruro de vinilo es el monómero del cloruro de polivinilo (PVC). Se forma cloruro de polivinilo por polimerización. En la industria, el cloruro de vinilo se utiliza principalmente para producir resina de cloruro de polivinilo.

Las marcas de los vagones que transportaban el cloruro de vinilo indicaban que tres de ellos pertenecían a uno de los mayores productores de PVC de Estados Unidos, OxyVinyls. Los productos químicos debían entregarse desde la planta de OxyVinyls en Deer Park (Texas) a su planta de Niagara Falls (Ontario). Otros pertenecen a otro productor de PVC, Shintech. Según la lista, este envío contiene polietileno.

El PVC fue en su día el plástico de uso general más producido en el mundo. Se utiliza ampliamente en materiales de construcción, productos industriales, artículos de primera necesidad, tuberías, alambres y cables, materiales de envasado, materiales de sellado, etc.

En la práctica, los materiales de PVC deben incorporar estabilizadores para mejorar su estabilidad al calor y la luz. Esto impide su descomposición y la producción de cloruro de hidrógeno. Con una mayor concienciación sobre la protección del medio ambiente, la industria del cable también es ahora más cuidadosa en la elección y el uso de los materiales. Además del uso de cubiertas exteriores de PVC ignífugo, los materiales aislantes minerales y los materiales LSZH en cables también están disponibles como alternativa al PVC tradicional.

Evitar Los Riesgos de Los Productos Químicos Peligrosos

La causa principal del descarrilamiento de este tren de Ohio fue un problema de avería. Los investigadores afirmaron que un eje roto provocó el descarrilamiento del tren, según Associated Press.

Los sindicatos ferroviarios, por su parte, creen que la industria ferroviaria ha estado expuesta a un mayor riesgo en los últimos años después de que los despidos masivos provocaran la dispersión de los trabajadores. Y es que las empresas de ferrocarriles de mercancías han despedido a cerca de un tercio de sus trabajadores en los últimos seis años. El personal solía disponer de dos minutos para inspeccionar cada vagón, pero ahora sólo dispone de 30 a 45 segundos.

En cualquier caso, deben cumplirse estrictamente las normas de seguridad pertinentes en las operaciones de producción, almacenamiento y transporte, y eliminación. Sólo así se pueden minimizar los posibles riesgos que plantean las sustancias químicas peligrosas.